‘Podemos não estar sozinho’: James Webb descobre possível vida alienígena no planeta K2-18 b
No que poderia marcar um momento crucial na busca de vida extraterrestre, os cientistas que usam o telescópio espacial de James Webb detectaram o que eles descrevem como a evidência mais forte ainda da potencial biologia além da Terra.
As observações de um exoplaneta distante chamado K2-18 B revelaram traços atmosféricos de sulfeto de dimetil (DMS) e dissulfeto de dimetil (DMDs)-ases na Terra produzidas exclusivamente por organismos vivos, principalmente micróbios marinhos como fitoplâncton.
As descobertas, detalhadas em um estudo liderado pela astrofísica Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, provocaram excitação cautelosa. “Este é um momento transformacional na busca pela vida além do sistema solar, onde demonstramos que é possível detectar bios -assinaturas em planetas potencialmente habitáveis com instalações atuais”, disse Madhusudhan. “Entramos na era da astrobiologia observacional”.
K2-18 B, localizado a 124 anos-luz de distância na constelação de Leo, é aproximadamente 8,6 vezes mais enorme que a terra e as órbitas dentro da “zona habitável” de uma estrela anã vermelha-onde a água líquida poderia teoricamente existir. O planeta é classificado como um “mundo hycean”, um tipo teorizado de exoplaneta com atmosferas e oceanos ricos em hidrogênio potencialmente habitáveis por microorganismos.
As observações anteriores de Webb já haviam identificado o metano e o dióxido de carbono em K2-18 b. Os dados mais recentes se baseiam sobre isso, sugerindo a presença de DMs ou DMDs em concentrações acima de 10 partes por milhão – milhares de vezes mais que na Terra. “Isso não pode ser explicado sem atividade biológica com base no conhecimento existente”, observou Madhusudhan.
Ainda assim, ele alertou contra a sugestão de conclusões. “Precisamos repetir as observações duas a três vezes para garantir que o sinal que estamos vendo seja robusto e aumentar o significado da detecção”, disse ele. Mais estudos também explorarão se esses gases podem ser produzidos por processos não biológicos em uma atmosfera planetária como a de K2-18 b.
Madhusudhan enfatizou: “É do interesse de ninguém reivindicar prematuramente que detectamos a vida”.
Usando o método de trânsito, Webb observou a luz das estrelas passando pela atmosfera do planeta enquanto K2-18 B cruzou sua estrela anfitriã. Isso permitiu que os cientistas analisassem sua composição química. Um toque anterior de DMs do Webb foi agora reforçado usando um instrumento diferente e um comprimento de onda de luz.
Embora a possibilidade de vida microbiana em um mundo limpo seja convincente, outros cientistas instaram a paciência. “Esses dados mais recentes são uma contribuição valiosa para o nosso entendimento”, disse Christopher Glein, do Southwest Research Institute. “No entanto, devemos ter muito cuidado para testar os dados o mais completamente possível.”
(Com entradas da Reuters)
