Richard Verduzco mantém fresco em sua varanda à frente da instalação da unidade de ar condicionado durante uma onda de calor em 15 de julho de 2023 em Phoenix, Arizona.
Esta história foi publicada originalmente By Grist umnd é reproduzido aqui como parte do Desk de clima colaboração.
O verão de 2021 foi brutal para os moradores do noroeste do Pacífico. Cidades de toda a região de Portland, Oregon, a Quillayute, Washington, quebraram registros de temperatura por vários graus. Em Washington, quando a onda de calor abrasador se estabeleceu sobre o estado, 125 pessoas morreram de doenças relacionadas ao calor, como derrames e ataques cardíacos, tornando-o o evento climático mais mortal da história do estado.
Como as autoridades reconheceram o efeito desproporcional da onda de calor em pessoas de baixa renda e desocupados, incapazes de acessar o ar-condicionado, eles fizeram uma mudança crucial no programa de assistência energética do estado. Desde o início dos anos 80, os estados, tribos e territórios receberam fundos a cada ano para ajudar as pessoas de baixa renda a pagar suas contas de eletricidade e instalar atualizações de eficiência energética através do Programa de Assistência Energética de Baixa Renda, ou LIHEAP.
O Congresso se apropria fundos para o programa e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS), distribui para os estados no final do outono. Até o verão de 2021, a iniciativa prestou assistência de aquecimento durante os meses frios de inverno de Washington. Mas naquele ano, funcionários expandiu o programa Para cobrir as despesas de refrigeração.
No ano passado, o Congresso apropriou US $ 4,1 bilhões pelo esforço, e o HHS desembolsou 90 % dos fundos. Mas o programa está agora em risco.
Para os estados, substituir o programa seria “uma tarefa quase impossível”. Eles “não podem ter vendas suficientes para assar”.
No início deste mês, o HHS, liderado pelo secretário Robert F. Kennedy Jr., demitiu 10.000 funcionários, incluindo as aproximadamente dezenas de pessoas encarregadas de executar o LIHEAP. A agência deveria enviar US $ 378 milhões adicionais este ano, mas esses fundos agora estão presos em cofres federais sem que a equipe precisasse mover o dinheiro.
O LIHEAP ajuda cerca de 6 milhões de pessoas a sobreviver a invernos congelantes e verões empolgantes, muitos dos quais enfrentam maiores riscos agora que a estação quente do ano já trouxe temperaturas incomuns. Espera -se que os residentes de Phoenix tenham seu Primeiro 100 graus alto qualquer dia agora.
“Estamos vendo os estados de clima quente realmente aquém com o financiamento necessário para ajudar as pessoas no verão com calor extremo”, disse um dos funcionários do HHS que trabalhou no programa LIHEAP e foi recentemente demitido. Perder as pessoas que executou o programa é “absolutamente devastador”, disseram eles, porque os funcionários da agência ajudaram estados e tribos a entender as flexibilidades do programa para servir as pessoas de maneira eficaz, a assistência que se tornou extremamente importante com padrões climáticos cada vez mais erráticos em todo o país.
Nos anos típicos, uma vez que o Congresso se apropria os fundos da LIHEAP, o HHS distribui o dinheiro no outono a tempo dos meses mais frios. Estados e outras entidades tomam decisões críticas sobre o quanto gastam durante o inverno e quanto economizam no verão.
A necessidade de fundos do LIHEAP sempre foi maior do que o disponível. Apenas cerca de 1 em cada 5 famílias que atendem aos requisitos de elegibilidade do programa recebem fundos. Como resultado, os estados geralmente ficam sem dinheiro no verão. Pelo menos um quarto dos beneficiários do LIHEAP fica sem dinheiro em algum momento do ano, disse o ex -funcionário.
“Que 10 % restantes seriam realmente importantes para estabelecer assistência de refrigeração durante os meses quentes de verão, o que é cada vez mais importante”, disse Katrina Metzler, diretora executiva da Coalizão Nacional de Acessibilidade de Energia e Utilidade, um grupo de organizações sem fins lucrativos e serviços públicos que avança as necessidades de pessoas de baixa renda. “Se Liheap desaparecesse, as pessoas morreriam em suas casas. Essa é a questão mais crítica. Isso salva as pessoas.”
Além de Washington, muitos outros estados expandiram seus programas para fornecer programas de aquecimento e refrigeração. Arizona, Texas e Oregon agora oferecem Assistência de resfriamento durante todo o ano.
A equipe do HHS desempenha um papel crucial na execução do LIHEAP. Eles avaliam o quanto cada estado, tribo e território receberão. Eles estabelecem regras para como o dinheiro poderia ser usado. Eles auditam programas locais para garantir que os fundos estejam sendo gastos como pretendido. Tudo o que agora pode estar perdido.
Mas, de acordo com Metzler, existem algumas medidas que o HHS pode tomar para garantir que o programa continue sendo administrado como o Congresso pretendia. Primeiro, e o mais óbvio, a agência poderia restabelecer aqueles que foram demitidos. Além disso, a agência poderia transferir o programa para outro departamento dentro do HHS ou contratar as responsabilidades.
Mas, em última análise, Metzler continuou, os fundos da LIHEAP precisam ser distribuídos para que os necessitados possam acessá -lo. “Substituir o programa federal de assistência energética de baixa renda é uma tarefa quase impossível”, disse ela. Os estados “não podem ter vendas de bolos suficientes para substituí -lo”.
