A Rússia prendeu a possibilidade de construir uma usina nuclear no Níger rico em urânio – um vasto estado árido à beira do deserto do Saara que precisa importar a maior parte de sua eletricidade.
Pode ser considerado impraticável e nunca acontecer, mas o conceito é mais um movimento de Moscou para buscar uma vantagem geopolítica sobre as nações ocidentais.
O Níger exportou historicamente o metal para um refino adicional na França, mas isso está mudando à medida que o país liderado por militares interrompe os laços com o antigo poder colonial.
A operação de mineração de urânio operada pelo grupo nuclear francesa Orano foi nacionalizada em junho, que limpou o caminho para a Rússia se apresentar como um novo parceiro.
Ele está falando sobre geração de energia e aplicações médicas, com foco no treinamento de conhecimentos locais sob um acordo de cooperação assinado entre a corporação russa-estado Rosatom e as autoridades nigerianas.
Se alguma vez foi concretizado, este seria o primeiro projeto de energia nuclear na África Ocidental.
Além das discussões iniciais, não está claro até que ponto as coisas da estrada irão progredir. Mas, com esse primeiro passo, Moscou mostrou que ele apreende a profundidade das frustrações locais.
O urânio é extraído no Níger há anos – este é o local de despejo de uma mina de urânio agora depletada no Níger (AFP/Getty Images)
Por mais de cinco décadas, Orano – que até 2018 era conhecido como Areva – urânio do Níger extraído, para fornecer ao setor de energia nuclear que está no coração da estratégia energética da França.
A empresa de propriedade do governo francês agora recebe a maior parte de seus suprimentos do Canadá e do Cazaquistão e possui projetos em desenvolvimento na Mongólia e no Uzbequistão.
Mas a conexão Nigerien permaneceu significativa e transferida com um grau de peso político e talvez até cultural.
No entanto, Paris não compartilhou seu conhecimento de energia nuclear com seu leal fornecedor africano. Enquanto isso, o Níger deve confiar principalmente na geração a carvão e nas importações de eletricidade da Nigéria.
Mas agora, a ruptura nas relações entre a junta do Níger e a França permitiu que Moscou oferecesse a esperança, ainda que distante, de um futuro nuclear, algo que Areva/Orano, ao longo de tantos anos de operação local, não conseguiu.
“Nossa tarefa não é simplesmente participar da mineração de urânio. Devemos criar um sistema inteiro para o desenvolvimento da energia atômica pacífica no Níger”, declarou o ministro da Energia Russo Sergei Tsivilev em 28 de julho durante uma visita a Niamey.
Naturalmente, isso não é totalmente altruístico. Existem benefícios econômicos para a Rússia e faz parte de um esforço mais amplo para substituir a influência ocidental da região Sahel.
Os russos poderiam ter a chance de desenvolver a mina em Imouraren, um dos maiores depósitos de urânio do mundo.
Um plano francês para desenvolver o site foi inicialmente frustrado pela queda na demanda mundial de urânio após o acidente nuclear de Fukushima de 2011 no Japão. Foi revivido em meados de 2023, apenas para a junta militar que apreendeu o poder semanas depois para cancelar os direitos de Orano ao depósito de Imouraren.
Conseguir esse ativo -chave cimentaria a posição já importante da Rússia na produção global de urânio, uma mercadoria agora tão vital para o mundo espera que a energia nuclear ajude a reduzir as emissões de gases de efeito estufa.
O urânio “Yellowcake” é um ingrediente vital na geração de energia nuclear (Getty Images)
E eles podem ser capazes de comprar, a um preço favorável, tudo ou parte de até 1.400 toneladas de concentrado de “bico de amarelo” de urânio semi-processado que aguarda a exportação da mina de Sominak operada por Orano em Arlit, que foi apreendida pelo estado em junho.
As ações primeiro se acumularam depois que o bloco regional da África Ocidental, CEDEA, impôs um bloqueio comercial ao Níger após a derrubada de Mohamed Bazoum, o presidente civil do país, em julho de 2023. Mas, mesmo após as sanções que foram levantadas o novo regime militar impediu Orano de retomar os embarques.
Em um estágio, a China também mostrou interesse em comprar parte do concentrado.
Os Nigeriens até exploraram os contatos com o Irã até que os EUA os avisaram perseguindo qualquer venda nessa direção específica.
Obviamente, a imagem de uma usina nuclear nigeriana que Tsivilev pintou apresenta grandes questões – técnicas, econômicas e em relação à segurança em uma região notória por militância islâmica.
De fato, os franceses nunca parecem ter sentido que a opção valia a pena consideração séria.
Pois enquanto o refino de minério no bolo amarelo pode ser feito no Níger, a conversão subsequente, o enriquecimento e a transformação em combustível nuclear estava sendo realizado no exterior, na fábrica de Orano em Cap de la Hague, na Normandia.
De lá, foi entregue às usinas nucleares da França.
A construção de uma usina nuclear pode levar anos e esses projetos exigem uma enorme quantidade de investimento de capital e, uma vez operacionais, eles precisam de uma fonte de energia grande e segura.
Além disso, a viabilidade depende da disponibilidade de consumidores industriais e domésticos que podem pagar o preço da energia que está sendo gerada.
Também há dúvidas sobre se uma usina nuclear pode ser construída e protegida com segurança na frágil e violenta região região Sahel de hoje. Grupos armados jihadistas controlam grandes áreas de terreno no Mali e Burkina Faso, e partes do oeste do Níger, o que torna a área altamente insegura.
Dado o tempo, os custos e as complicações do desenvolvimento do setor nuclear no Níger, essa continua sendo uma perspectiva distante.
Provavelmente não oferece um meio precoce de aliviar a pressão atual sobre o suprimento de energia ou sua necessidade de diversificação econômica.
Mas, em certo sentido, essas questões técnicas estão perdendo o ponto.
Demonstrações antifrances estão ocorrendo no Níger desde o golpe de 2023 (Reuters)
O que a Rússia apreendeu é o senso de ressentimento do Nigeriens na suposição francesa de que eles deveriam se contentar em permanecer indefinidamente um fornecedor de minerais brutos, sem a esperança de se formar em um nível mais industrializado.
Regimes militares aliados no vizinho Mali e Burkina Faso agora aplicaram sua visão soberana africana à sua maior exportação, Gold.
Novas regras de mineração forçam os investidores estrangeiros a dar cargos maiores aos parceiros de negócios locais e garantir que parte da produção seja refinada localmente, mantendo mais o “valor agregado” de empregos e lucro em casa.
O Mali até deteve alguns executivos da empresa de mineração de ouro canadense Barrack por meses em uma disputa sobre receita.
Agora, o Níger também jogou hardball.
A desligamento e a eventual nacionalização das operações de Orano foram cercadas por recriminação mútua, com o governo e a empresa acusando -se de obstrutividade.
O diretor do grupo no país, Ibrahim Courmo, está detido sem acusação desde maio.
E a junta no poder hoje agora parece determinada a encerrar a era da mineração francesa de urânio no Níger, com um funcionário dizendo ao jornal Paris Le Monde que Orano estava “se enchendo com os recursos naturais do nosso país”.
Quem pode dizer quais as propostas de Moscou para parceria científica nuclear e talvez até a geração de energia equivalem a termos concretos?
Mas uma coisa está clara: no Níger são os russos que leem corretamente o humor político.
Paul Melly é um membro de consultoria do Programa da África na Chatham House, em Londres.
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(Getty Images/BBC)
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