Por 20 anos, RJ LaMendola encontrou a paz enquanto remava na água em sua prancha de surf.
Mas no mês passado, na costa do sul da Califórnia, o oceano se tornou hostil depois que um leão marinho se lançou para ele, mordeu -o e o arrastou para fora de seu tabuleiro.
“Parecia possuído”, escreveu Lamendola em um post no Facebook, dizendo que o animal envolvido no encontro ao norte de Los Angeles era “feroz, quase demoníaco”.
Mais tarde, o surfista descobriu que o animal estava sofrendo de toxicose do ácido domóico- uma condição neurológica causada por uma flor de algas prejudiciais. É um dos dezenas de animais doentes que foram vistos nas praias da Califórnia recentemente – muitos sofrendo de sintomas como convulsões ou letargia intensa. A toxina geralmente leva à morte.
Essa Bloom de Algas em particular apareceu quatro anos seguidos na Califórnia, levantando preocupações de que ela possa estar se transformando em um evento anual. A flor de algas começou mais cedo do que o normal este ano e se espalhou a cerca de 370 milhas da icônica costa do sul da Califórnia.
Quando Lamenolda chegou à costa, sua roupa de mergulho se abriu, ele estava sangrando e foi ao hospital. “Parecia que eu estava sendo caçada”, disse ele.
Ao sul de onde ele foi atacado, Phoebe Beltran, de 15 anos, estava fazendo um teste de natação em Long Beach para se tornar um salva-vidas quando um leão-marinho a mordeu repetidamente.
“Eu estava tão assustado, tão chocado, mas ainda sentia a imensa dor nos braços, como, repetidamente”, disse o adolescente à mídia local dos EUA.
Os dois ataques consecutivos receberam manchetes globais e causaram alguma ansiedade entre aqueles que chamam a Califórnia e sua icônica casa de praias. Enquanto os ataques são raros, especialistas dizem que o número de animais enojados pelas algas tóxicas que florescem parece estar aumentando.
John Warner, CEO do Marine Mammal Care Center em Los Angeles – que está tratando a vida marinha doente pela flor – disse à BBC que esses animais não são “naturalmente agressivos ou realmente atacam pessoas”, mas as toxinas afetam seu comportamento.
“Esses animais estão reagindo ao fato de estarem doentes”, explicou. “Eles são desorientados e, provavelmente, a maioria deles está tendo convulsões, e, portanto, seus sentidos nem todos são totalmente funcionais como normalmente faria e estão agindo por medo”.
O ácido domóico se acumula em peixes menores, como sardinhas e anchovas, que são comidas por predadores marinhos, como golfinhos, focas e leões marinhos em grandes quantidades, fazendo com que fiquem doentes.
A exposição ao ácido causa problemas neurológicos graves nos leões-marinhos, incluindo convulsões, desorientação e um comportamento de encadernação de cabeça reveladora conhecida como “Stargazing”.
Alguns animais se enquadram em um estado letárgico e em coma, enquanto outros podem se tornar agressivos.
“O comportamento deles muda do que estamos acostumados, para algo mais imprevisível”, disse Warner. “Mas nessa flor em particular, estamos vendo -os realmente em coma e bastante retirados por esta toxina”.
O centro de atendimento de mamíferos marinhos está atualmente sobrecarregado com o influxo e a gravidade dos animais doentes.
Segundo Warner, a organização sem fins lucrativos admitiu pelo menos 195 leões -marinhos de 20 de fevereiro até o final de março. Durante o mesmo período no ano passado, o centro viu apenas 50 dos animais.
Se tratados prontamente, os leões -marinhos têm uma chance de recuperação de 50% a 65%, mas Warner diz que o centro está ficando sem espaço e dinheiro para tratar os animais. O tratamento inclui medicamentos e sedação anti-sendimentos, seguidos pela alimentação e hidratação de tubos duas vezes ao dia.
Além disso, o ritmo de recuperação deste ano foi mais lento, disse ele.
Enquanto os leões do mar doente em 2023 geralmente começaram a comer dentro de uma semana, muitos deste ano ainda são letárgicos cinco semanas após os cuidados.
A recuperação vem em estágios: de um estado em coma à desorientação, o despertar agressivo – quando os animais são mais perigosos devido a efeitos neurológicos remanescentes.
Os leões marinhos adultos podem pesar centenas de libras, e comportamentos agressivos os tornam complicados. Se o comportamento deles não se normalizar, poderá sinalizar danos cerebrais permanentes e a eutanásia humana se tornará necessária.
“Se eles ainda são agressivos ou não forragerem adequadamente, ele nos diz que seus cérebros não estão funcionando da maneira que deveriam”, disse Warner.
Por enquanto, os banhistas devem ficar bem longe de animais encalhados – pelo menos 50 pés – e resistem à tentação de intervir.
“Estes ainda são os mesmos poças de abraço carismático, muito divertido de assistir, que vemos ao longo da costa o tempo todo”, disse Warner. “Precisamos lembrar que são animais selvagens. Eles podem ser imprevisíveis, mesmo em circunstâncias normais”.
