Existe mais no Ártico do que procurar ursos polares?

Descansando em uma laje solitária de gelo flutuando no Oceano Ártico, uma criatura majestosa brilha ao sol polar do verão. Camuflado por uma cobertura nítida de neve, o animal que estou observando derrete em um ambiente desaparecendo rapidamente em temperaturas, desconfortavelmente aquecidas no extremo norte.

Pesando cerca de 500g, é cerca de 600 vezes menor que o residente mais famoso de Svalbard. Mas – ao contrário da crença generalizada – o urso polar não é o único rei do Ártico. Muito menos em número e mais raro em número, a brilhante gaivota de marfim-branca poderia facilmente reivindicar essa coroa.

O pássaro, que vive em altas latitudes por toda a sua vida útil – mesmo em 24 horas de escuridão, é uma das espécies que tenho procurado em uma circunavegação de Svalbard com os principais especialistas em cruzeiros de expedição polar Quark.

É certo que esses pássaros brancos angelicais raramente estão longe dos ursos brancos macios que historicamente trouxeram pessoas para essas regiões – de caçadores e caçadores, até turistas e fotógrafos. Procurando restos, eles ficam de olho nos movimentos dos Predadores do Apex.

Quando visitei a Svalbard, governada pela Norwegian, mais de uma década atrás, era um lugar muito diferente; Havia menos (e menores) navios de cruzeiro navegando em águas e mais gelo.

Novos regulamentos foram introduzidos para lidar com as crescentes pressões de excesso de turismo e mudanças climáticas, entrando em vigor a partir de janeiro deste ano. A maior mudança é a introdução de distâncias mínimas para a visualização de ursos – 500 metros (de 1 de março a 30 de junho) e 300 metros (de 1º de julho a 28 de fevereiro).

Inevitavelmente, há resmungos e preocupações sobre regras que reduzem a maioria dos encontros de ursos às visualizações de uma bolha não maior que um Krispie de arroz através de um escopo superdimensionado. Mas empresas como o Quark estão determinadas a trabalhar dentro dos novos parâmetros e ainda oferecem uma excelente experiência, provando que há muito mais no Svalbard do que caçar meticulosamente por ursos.

No meio do verão, quando o sol nunca afunda, é possível se movimentar por todo o arquipélago do Ártico, atingido por um voo de uma hora e 40 minutos de Tromso para o antigo assentamento de mineração de carvão que transformou o centro turístico, Longyearbyen-(ou, no meu caso, um voo charter de três horas de Helsinki).

Nossa primeira excursão foi uma caminhada pela tundra em Camp Zoe, na costa oeste da ilha principal Spitsbergen. Cercado pelos picos pontiagudos da área da área, atravessamos solos esponjos, parando para olhar para grupos de saxifrage roxo tão delicados quanto Millefiori Glasswork e cheirando o perfume de rosa de Moss Campion. Pequenas cachoeiras escorregavam e assobiam a neve, sinalizando a surpreendente variedade de vida nesses extremos.

Uma segunda caminhada em Buchananhalvoya, no dia seguinte, nos apresentou as florestas de salgueiro polar – a maior ‘árvore’ de Svalbard, com apenas 8 cm de altura. “Eles dizem que, se você está perdido nas florestas da Islândia, apenas se levante”, brincou Kelly Guide Kelly. “Se você está perdido em uma floresta em Svalbard, apenas abra os olhos.”

Ao longo de nossa trilha, as impressões de Pawing do tamanho dos pratos nos lembraram que os ursos podem estar em qualquer lugar, explicando por que todas as caminhadas são lideradas por guias com rifles, e os desembarques são feitos apenas se um local foi cuidadosamente explorado e considerado claro.

Como parte dos novos regulamentos, os desembarques foram limitados a 43 locais designados e apenas navios com no máximo 200 passageiros podem entrar em áreas protegidas. Carregando menos do que esse número, nosso navio, o ultramarino, era perfeitamente adequado para explorar os melhores pontos.

A maneira ideal de ver os ursos é – e sempre foi – de um navio, em gelo.

Além da zona de proteção de 12 quilômetros de milha de 12 quilômetros da Svalbard, não há restrições definidas para visualizar as distâncias. Durante os meses de verão, é aqui que o gelo restante pode ser encontrado.

Indo para 81 graus ao norte, o mais distante de North Ultramarine já viajou, entramos no reino congelado do Ártico. Um mosaico de lajes quebradas flutua ao nosso redor como peças em um quebra-cabeça cada vez maior. Não demorou muito para avistar dois ursos masculinos brincando e rolando na neve, tomando molhos em manchas de água azul de safira para esfriar do sol ardente.

Assistir a vida selvagem é um jogo de paciência. Depois de várias horas, um urso curioso se aproxima de nossa embarcação, farejando o ar com o nariz preto de carvão, até que ele esteja a apenas metros do arco. Dwarfed pela extensão de um reino fosco que se estende até o infinito, é a imagem icônica de um animal na linha de frente da mudança climática.

Em ambientes extremos, o clima dita tudo. Grande parte do tempo do líder da expedição Sarah Zaubi é gasto analisando e referenciando as paradas climáticas, olhando para a velocidade do vento e a neblina.

Embora uma tempestade esteja se aproximando, temos uma pequena janela de oportunidade para visitar os principais penhascos de Bird de Svalbard em Alkefjellet ao longo do Estreito de Hinlopen – um corpo de água que separa Spitsbergen da vizinha Island Nordaustlandet.

Às 5h30 da manhã seguinte, a visibilidade é sombria. As cristas afiadas de penhascos íngremes parecem torres de castelos medievais na luz baixa e agourenta. Motorizando mais perto do local em barcos ao zodíaco, as brigas de pássaros gritantes crescem carregadores, eventualmente afogando o som de nossos motores.

Mais de 60.000 pares de reprodução do ninho de Guillemots de Brünnich aqui todo verão, amontoados em bordas como moradores de blocos de torre da cidade. Digitando uma posição confortável, os pequenos lances vibram suas asas monocromáticas enquanto brigam e lutam, criando nuvens negras ainda maiores no céu acima. Em meio ao caos, as raposas astutas se esgueiram entre os cumes para roubar ovos.

Embora a vida selvagem seja a maior atração de Svalbard, suas paisagens não devem ser subestimadas – de geleiras com paredes mais altas que os arranha -céus a desertos polares rolando para um desconhecido sedutor além. Seja no arco ou sentado na elegante sala de jantar, passo horas assistindo as montanhas subirem e cair na névoa como fulmars gordinhos e até várias jubartes flanquear nosso navio.

Ao longo de nossa viagem de 14 dias, o relatamos nos ursos em gelo, pedras e até passeando abaixo de uma geleira. Mas são as pequenas criaturas que deixam as maiores impressões-os kits de raposa caindo na tundra, um bebê barbudo recém-nascido, agarrado a uma pilha de gelo, centenas de pequenos medidores de Auks do meu rosto enquanto eu me amontoando em um aglomerado de rochas manchadas de líquen.

Novos regulamentos e multidões maiores, sem dúvida, tornaram mais desafiador visitar Svalbard, mas “a terra das margens frias” ainda é calorosamente convidativa. Com a abordagem correta e o planejamento correto, é possível aproveitar tudo o que o arquipélago tem a oferecer. Embora esteja naqueles momentos improvisados e inesperados que a verdadeira beleza está.