A Sentry E-3 da OTAN é antiga, ainda um cavalo de trabalho de vigilância

A Base Aérea da OTAN Geilenkirchen-Passando a bordo do E-3 Sentry parece um pouco como entrar em um museu. O jato de passageiros da Boeing 707/320 modificado tem décadas de idade e o interior datado é um lembrete constante.

Mas não deixe a idade do jato te enganar. O E-3, um sistema de aviso e controle no ar, ou AWACSestá repleto de tecnologia altamente avançada que permite executar vigilância, tarefas de comunicação e comando e controle do campo de batalha.

“É uma aeronave envelhecida, mas ainda é relevante”, explicou o capitão Jasper, um controlador de vigilância holandesa que monitora a atividade aérea e superficial. Nas últimas duas décadas, ele disse, sempre que houve um conflito: “O AWACS da OTAN sempre foi o primeiro a implantar”. Nos primeiros dias da guerra da Ucrânia, essas aeronaves estavam quase voando o tempo todo.

Business Insider voou recentemente a bordo de um OTAN Awacs de Geilenkirchen, no oeste da Alemanha, para a região Báltica e de volta. A missão de vigilância de oito horas foi encarregada de apoiar uma aliança operação de segurança no mar Báltico Após a sabotagem da infraestrutura crítica submarina.

O E-3 modificado começou a engenharia, testes e avaliação em 1975 e, dois anos depois, a primeira aeronave operacional foi entregue à Força Aérea dos EUA. A OTAN recebeu seu primeiro de 17 E-3 no início de 1982; 14 aviões estão operando fora da base aérea de Geilenkirchen.

Durante seus mais de 40 anos de serviço, a sentinela voou para apoiar missões e operações de conflito em todo o mundo, incluindo a América do Norte, Europa e Oriente Médio. Mais recentemente, a Aliança da OTAN aumentou seu foco na Europa Oriental e o monitoramento da atividade russa após a Moscou’s Invasão da Ucrânia.

Para uma “aeronave muito antiga”, é “ainda é muito relevante hoje em dia”, disse o capitão Jasper, que, como outros membros da equipe multinacional com os quais o BI falou durante o voo, só pôde ser identificado por sua classificação e primeiro nome por razões de segurança.

Todo ano ‘será mais desafiador’

Enquanto o interior do E-3 emite Relíquia da Guerra Fria Vibes, a aeronave é um posto de radar voador altamente sofisticado e comando aéreo, repleto de tecnologias sensíveis e monitores de computadores, exibindo uma variedade de informações altamente classificadas que foram higienizadas minuciosamente antes que o BI pudesse dar uma olhada.

A aeronave está equipada com um grande Cúpula de radar rotativa de 360 grausque podem ver mais de 300 milhas no ar e na superfície, e sensores avançados que podem detectar objetos amigáveis ou hostis de longe.

Os dados coletados pelo E-3 podem ser distribuídos em tempo real a aeronaves, navios ou estações de terra aliados, dando aos comandantes do campo de batalha consciência situacional em guerra ou em tempos de paz. E, diferentemente dos radares terrestres fixos, a aeronave não é restrita pelo terreno ou pela curvatura da Terra.

“Temos uma capacidade única”, explicou o capitão Jasper. “Podemos voar, podemos ver um pouco mais longe, podemos ver um pouco mais baixo e também podemos levar ativos marítimos”.

O E-3 é flexível plataforma de comando e controle capaz de gerenciamento de batalha; Ele pode coordenar com outras aeronaves – caças, bombardeiros ou navios -tanque – seja durante uma triagem de conflitos ou apenas durante uma corrida de treinamento.

O major Ben, um oficial americano e o alocador de lutadores do AWACS encarregado de coordenar com outras aeronaves, descreveram o E-3 como um “nó crítico C2 (comando e controle)”, explicando que “ele fornece esse longo alcance de um radar para nossa sede superior, além de comunicações”.

“Temos o radar, temos os rádios, para poder alcançar longos intervalos e comunicar, coordenar e controlar qualquer aeronave que possamos ver, e então podemos conversar”, disse ele. “Também podemos voltar à sede mais alta e transmitir qualquer informação crítica para que possam tomar melhores decisões” com esses dados em tempo real.

O E-3 não parece necessariamente diferente do que na década de 1980, mas, embora a estrutura da aeronave permaneça a mesma, os sistemas foram continuamente atualizados ao longo dos anos, explicaram o capitão holandês Donny Demmers, um oficial de assuntos públicos que teve permissão para compartilhar seu nome completo.

Um recente esforço de modernização final de US $ 1 bilhão, por exemplo, destina -se a fornecer aos AWACs novas capacidades de comunicações e redes, de acordo com uma ficha informativa da OTAN.

As atualizações do sistema do E-3 ao longo dos anos foram tão significativas que o capitão Jasper, que anteriormente voou com o avião de 2010 a 2015, precisava renovar seu treinamento quando ele voltou em 2022. Houve tantas mudanças.

No entanto, com o passar do tempo, Demmers disse que a logística de manter a aeronave se tornou cada vez mais desafiadora, especialmente porque as linhas de produção não estão eliminando peças de reposição prontamente disponíveis, como os motores.

“Ainda é seguro, mas todos os anos passamos, será mais desafiador” manter a aeronave em relação ao padrão, disse ele.

A OTAN anunciou planos em 2023 para substituir a frota E-3 pelo E-7 Wedgetail da Boeing, um derivado da aeronave 737 da próxima geração da gigante aeroespacial dos EUA. Espera-se que a primeira nova aeronave esteja pronta para o serviço operacional no início dos anos 2030, com os E-3 definidos para se aposentar após 2035.

Mas até aquele dia chegar, a equipe do E-3 está mais do que feliz com seu desempenho e acredita que a missão continuará ininterrupta.

“Ainda é um bom jato e estamos executando nossa tarefa. Estamos cumprindo os objetivos do comando superior que eles estão nos dando”, disse o capitão Marek, um controlador passivo polonês que trabalha com os sensores avançados do AWACS, sobre o E-3.

“A OTAN está planejando mudar a plataforma”, mas esse processo leva tempo, disse ele. “Portanto, nossos mantenedores, nossa logística, estão fazendo o possível para manter esses jatos nesse status perfeito. E não tenho dúvidas de que ainda será um jato operacional por muitos anos”.