Os sapatos podem ser fabricados nos EUA sem trabalho barato?

Em um canto de Kentucky nos arredores de Louisville, a empresa de calçados familiar Keen está abrindo uma nova fábrica este mês.

A medida se encaixa perfeitamente na visão econômica “America First”, defendida pelo governo Trump – um emblema de esperança para um renascimento de manufatura há muito prometido, mas raramente realizado.

No entanto, abaixo da superfície, a nova fábrica de Keen conta uma história muito mais complicada sobre como é realmente a fabricação na América hoje.

Com apenas 24 funcionários no local, a fábrica depende fortemente de robôs sofisticados de automação que fundem as solas e os materiais de corte – destacando uma transformação na maneira como as mercadorias são fabricadas hoje.

A fabricação não é mais o motor de prosperidade intensivo em trabalho que já foi, mas uma empresa de alta tecnologia pesada.

“As taxas de trabalho aqui nos EUA são muito caras”, diz o diretor de operações de Keen, Hari Perumal. Comparado às fábricas na Ásia, os custos de pessoal americano são cerca de 10 a 12 vezes mais, ele explica.

É uma realidade que forçou a vontade de encontrar uma solução em 2010, quando os custos crescentes na China pressionaram a empresa a começar a produzir internamente – uma decisão que hoje oferece um buffer contra as tarifas de Trump. Mas está longe de ser uma vitória direta.

A criação de sapatos, como muitas indústrias, permanece fortemente ligada a cadeias de suprimentos globais. A grande maioria da produção de calçados ainda é realizada manualmente na Ásia, com bilhões de pares importados anualmente para os EUA.

Para tornar a produção doméstica viável, Keen investiu pesadamente em automação, permitindo que a fábrica do Kentucky opere apenas com uma fração da força de trabalho necessária no exterior.

“Estamos criando produtos aqui nos EUA de maneira muito econômica e eficiente”, diz Perumal.

“E a maneira como fazemos isso é com toneladas de automação e (ele) também começa com a forma como os produtos são projetados e que tipo de materiais e automação utilizamos”.

Os desafios de reorganizar a fabricação vão além de Keen. Grandes marcas como Nike, Adidas e Under Armour também tentaram desenvolver novas tecnologias de fabricação nos EUA há cerca de uma década – esforços que finalmente falharam.

Até Keen apenas reúne 9% de seus sapatos na América. Acontece que fazer sapatos de uma nova maneira e em escala é complexo e caro.

A história da fabricação americana é de ascensão dramática e um declínio gradual. Após a Segunda Guerra Mundial, as fábricas dos EUA produziam sapatos, carros e eletrodomésticos, empregando milhões e ajudando a construir uma classe média robusta.

Mas, à medida que a globalização acelerou no final do século XX, muitas indústrias se moveram para o exterior, perseguindo regulamentos mais baratos e mais frouxos. Essa mudança ocultou o coração industrial da América, contribuindo para as tensões políticas e econômicas que ainda ressoam hoje.

A criação de sapatos se tornou um símbolo dessas mudanças. Aproximadamente 99% dos sapatos vendidos nos EUA são importados, principalmente da China, Vietnã e Indonésia.

A cadeia de suprimentos de calçados domésticos é quase inexistente – apenas cerca de 1% dos sapatos vendidos são fabricados na América.

Pepper Harward, CEO da Oka Brands, uma das raras empresas que ainda produzem sapatos nos EUA, conhece bem esse desafio. Sua fábrica em Buford, Geórgia, cria sapatos para marcas como New Balance e Ryka.

Mas o fornecimento de peças e materiais acessíveis nos EUA continua sendo uma luta constante.

“Não é um ecossistema auto-sustentado”, diz Harward. “Você meio que tem que construir o seu próprio. Isso é extremamente desafiador, pois vendedores e fornecedores às vezes entram e saem”.

Para obter a espuma e o PVC para suas solas, as marcas da OKA tentaram explorar a rede de fornecedores da indústria automotiva – uma solução alternativa não convencional, mas necessária.

Para empresas como Keen e Oka, fazer sapatos nos Estados Unidos exige paciência, investimento e inovação. A questão é se eles – e outros – podem escalar a produção sob as políticas protecionistas agora em vigor.

Harward diz que definitivamente há mais interesse na fabricação local por causa de tarifas, observando que as interrupções da cadeia de suprimentos causadas pela pandemia também estimularam maior interesse em reorder. Mas ele é cético de que as tarifas por si só levarão um retorno por atacado.

“Provavelmente levaria 10 anos de tarifas bastante altas para dar aos pessoas incentivos para fazê -lo”, diz Harward. Mesmo assim, ele acredita que a indústria pode ver realisticamente apenas cerca de 6% da produção retornar ao solo dos EUA.

Quanto a Keen, os planos que começaram há mais de uma década atrás, estão se concretizando. É o tipo de investimento do paciente que apenas uma empresa familiar pode pagar.

“Somos uma empresa privada liderada por valores”, explica Perumal. “Somos capazes de tomar esses tipos de decisões sem ter que ter que se preocupar com o trimestre após os resultados do trimestre”.

Ainda assim, mesmo para empresas que já estão produzindo sapatos na América, a realidade da fabricação moderna é que é difícil simplesmente reverter décadas de globalização.

A nova fábrica de Keen não é um sinal de retorno ao passado, mas um vislumbre do que o futuro da fabricação americana pode ser – um onde a tecnologia e a tradição se cruzam.